कोलकाता कसोटी ते विश्वचषकाचे साक्षीदार, गांगुली यांचं क्रिकेटवर्तुळ असं झालं पूर्ण

सौरव गांगुली

ते आता जाहीर करतील का?’ ड्रेसिंग रूमचे आणखी दृश्य समोर येण्यापूर्वी टोनी ग्रेगने आवाज दिला. ‘काहीच नाही, काही नाही. तो त्यांना तिथे सोडतो. गांगुली आता त्याला खूप लांब खेचत आहे.’ अर्थातच, जबरदस्त भीती ही होती की, घोषणेचा अभाव गोलंदाजांना ऑस्ट्रेलियाला बाद करण्यासाठी मौल्यवान वेळ घालवत होता. पण गांगुली ठाम राहिले ,शेवटी लक्ष्मण बाद झाल्यानंतर आणि द्रविड निघून गेल्यानंतर १५ मिनिटांनी झहीर खान आणि हरभजन या फ्री-स्विंगिंग जोडीला चांगली सात षटके मागे टाकली.

मग, गोलंदाजांना १० विकेट्स घेण्यासाठी पुरेसा वेळ नसेल, असा विचार त्यांच्या मनात कधी आला होता का?

गांगुली हसले.

सौरभ गांगुलींवरील अतिशय वैशिष्ट्यपूर्ण पुस्तकाची ही सुरुवात.

‘माझे वडीलही माझ्यावर नाराज होत होते, खरं सांगू. तो CAB [क्रिकेट असोसिएशन ऑफ बंगाल] च्या कार्यालयातून खेळ पाहत होता, जिथे तो उपाध्यक्ष होता. पाचव्या दिवशी दुपारच्या जेवणाच्या एक तास आधी, मला ड्रेसिंग रूम अटेंडंटकडून एक चिठ्ठी मिळते. माझ्या वडिलांकडून आहे. “काय करतोयस? तुम्ही जाहीर का करत नाही? तुम्हाला हा कसोटी सामना जिंकायचा नाही का?” नोट वाचली. मी ते फाडून फेकून दिले. त्याला खात्री होती की मी जिंकण्याची सुवर्णसंधी फेकून दिली होती.

‘पण मी घोषणा लांबवण्याचे एकमेव कारण म्हणजे मला विश्वास होता की आम्हाला त्या फलंदाजी विरुद्ध 370-380 धावांची आघाडी हवी आहे, कारण आम्ही त्यांच्याविरुद्ध अंतिम दिवशी 70 षटके टाकणार आहोत. मला अशा टप्प्यावर पोहोचायचे नव्हते जिथे सामना निसटला असता; भारतात चौथ्या आणि पाचव्या दिवशी परिस्थिती खूप लवकर बदलते. माझा पाठलाग अशा परिस्थितीत होऊ द्यायचा नव्हता की, जिथे मी झेल घेणाऱ्या क्षेत्ररक्षकांना दूर नेतो आणि त्यांना बचावात्मक स्थितीत ठेवतो.’

हरभजनने सामन्यातील तेराव्या विकेटसाठी ग्लेन मॅकग्राला बाद केल्यानंतर, तेंडुलकरच्या उजव्या हाताच्या ऑल-स्पिनच्या थोड्या मदतीमुळे, बॅटभोवती हात-पायांची झुळूक असताना, भारताने एक-अंकी षटके शिल्लक असताना विजय मिळवला. गिलख्रिस्ट, हेडन आणि शेन वॉर्नला एकाच जादूमध्ये काढून टाकले. आणि ईडन गार्डन्स, पोलिस आणि सर्व, तातडीने ज्वलन झाले. गांगुलीने असे म्हटले आहे की तो त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वोत्तम काळ होता, चेन्नईतील आणखी एका थ्रिलरमध्ये भारताने सर्व-परंतु गमावलेली मालिका जिंकल्यानंतर त्याचा काल-परिभाषित अर्थ वाढला.

‘माझा हाय पॉइंट आणि लो पॉइंट दोन्ही ऑसीजविरुद्ध आले. 2003 मध्ये विश्वचषक फायनल जिंकू शकलो नाही, हे अजूनही दुखावले आहे,’ त्याने पॉन्टिंगच्या ऑस्ट्रेलियाला बॅटिंगमध्ये अडकवलेल्या सामन्याबद्दल सांगितले आणि कर्णधाराने नाबाद 140 धावा करून ऑस्ट्रेलियाला 359 धावांपर्यंत नेले. आणि भारताचा 125 धावांनी पराभव केला. 23 मार्च 2003 रोजी वँडरर्सच्या खेळपट्टीवर नाणे पडल्यापासून मला त्याच्यासाठी एक प्रश्न होता आणि शेवटी ते विचारण्याची संधी मिळाली, म्हणून मी धैर्य वाढवले ​​आणि ते उडू दिले.

मला चीड येण्याची अपेक्षा होती पण त्याने फक्त खांदे उडवले. ‘नाही, चूक नाही. मला अजूनही वाटते की मी नाणेफेक करताना योग्य निर्णय घेतला. आम्ही पुरेसे चांगले खेळलो नाही – खेळपट्टीवर खूप लहान गोलंदाजी केली ज्यामुळे चेंडू पिच वर आला तर बरेच काही देऊ शकते.’

मुलाखतीतून मला जे अभिप्रेत होते ते मिळाले असले तरी, आधुनिक काळातील सर्वात प्रभावशाली शॉर्ट फॉरमॅट फलंदाजांपैकी एकाला त्याच्या अनुकरणीय वनडे कारकिर्दीबद्दल विचारले नसणे हे मला चुकले असते. पण पुस्तक प्रकाशकाच्या एका व्यक्तीने दारावर रॅप केल्याने, मला सांगण्यात आले की माझी वेळ संपली आहे आणि टीव्ही पत्रकार बरखा दत्त, गांगुलीची मुलाखत घेण्यासाठी तिच्या वळणाची वाट पाहत आहे, खूप वेळ आली आहे. मला पंधरा मिनिटे देण्यात आली होती आणि गांगुलीच्या वेळेपैकी पंचावन्न मिनिटे आधीच घेतली होती. पण त्याने दारात बोटे टेकवली. ‘कृपया तिला अजून दहा मिनिटे थांबायला सांगा,’ तो म्हणाला, मग माझ्याकडे बघून राजपुत्राने हात वर केला. ‘चालू ठेवा.’

तर, मी केले. ग्वाल्हेर 2007 मध्ये पाकिस्तानविरुद्धच्या सामन्यात त्याने निळ्या रंगात भारताचे शेवटचे प्रतिनिधित्व केले होते याची त्याला कल्पना होती का?

‘मला कल्पना नव्हती की ते आहे. तो सामना आणि मालिका संपल्यानंतर फार काळ झाला नाही, खरे सांगायचे तर. माझ्याकडे एक मोठे वर्ष होते. 2007 मध्ये मी 1200 पेक्षा जास्त एकदिवसीय धावा [1240 तंतोतंत] मिळवल्या. खरं तर, दोन्ही फॉरमॅटमध्ये [1106 कसोटी धावा, 61.44 च्या सरासरीने]. पाकिस्तानविरुद्धच्या त्या वनडे मालिकेनंतर आम्ही त्यांच्याविरुद्ध कसोटी मालिका खेळली आणि पहिल्या सामन्यात मी ईडन गार्डन्सवर शतक झळकावले. पुढच्या सामन्यात बंगळुरूमध्ये मी पहिल्या डावात द्विशतक आणि दुसऱ्या डावात ९१ धावा केल्या. मी माझ्या जीवाच्या रूपात होतो.

‘पाकिस्तान मालिकेनंतर लगेचच, मी कसोटी सामन्यांसाठी ऑस्ट्रेलियाला गेलो आणि तिथला जबरदस्त फॉर्म कायम राहिला. पण अचानक, मला सांगण्यात आले की मी आगामी एकदिवसीय तिरंगी मालिका [2008 मधील CB मालिका] चुकवणार आहे कारण मी त्यांच्या 2011 च्या विश्वचषक योजनेचा भाग नव्हतो. त्यांना वाटलं मी खूप म्हातारा आहे—मी २०११ मध्ये एकोणतीस वर्षांचा असेन—शॉर्ट फॉरमॅटसाठी आणि राहुल दोघेही बाजूला ढकलले गेले.’

आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, 11,363 एकदिवसीय धावा समाविष्ट करणाऱ्या कारकिर्दीला ना मोठे स्वागत (ब्रिस्बेन, 1992) किंवा योग्य निरोप (ग्वाल्हेर, 2007) द्वारे कंस केला गेला. ‘हो, हे असेच चालते. मी 1992 मध्ये ब्रिस्बेनमध्ये पदार्पण करण्याची अपेक्षा करत नव्हतो आणि केवळ एका गेमनंतर चार वर्षे वगळले जाण्याची मला खात्री नव्हती. तर, त्या 11,000-विषम धावा दहा वर्षांच्या कालावधीत बनवल्या गेल्या. ते जीवन आहे. 2006 मध्ये माझे माजी प्रशिक्षक [ग्रेग चॅपेल] मला सोडून गेल्यानंतर परत येण्याच्या शक्यतांवर मात करत मी माझी कसोटी कारकीर्द उच्च पातळीवर पूर्ण केली याचा मला आनंद आहे; त्या सर्व धावा 2007 मध्ये कठीण परिस्थितीत मिळवण्यासाठी आणि 2008 मध्ये ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध मालिका विजयासह पूर्ण करण्यासाठी, ज्या मालिकेत मी चांगली कामगिरी केली आणि शतकही ठोकले.’

माझा एक शेवटचा प्रश्न होता. भारताने वानखेडेवर २०११ चा विश्वचषक जिंकला तेव्हा नागराज गोल्लापुडी, शारदा उगरा आणि मी या पत्रकारांपासून थोड्याच अंतरावर मी गांगुलीला सीमारेषेच्या दोरीने उभे केलेले पाहिले होते. मग धोनीने विजयी षटकार ठोकला आणि लगेच मी त्या दिशेने वळलो. गांगुली, जो भावूक झाला होता, कमीत कमी म्हणा. बऱ्याच वर्षांनंतर, आता शेवटी मला त्याला हा प्रश्न विचारण्याची संधी मिळाली. त्यांनी स्वत:ची स्थापना करताना ज्या पुरुषांसाठी लढा दिला होता, त्या संघाने ज्या संघाला सुरुवातीपासूनच जम बसवण्यास मदत केली होती, त्यांनी शेवटी विश्वचषक जिंकला होता, मग तो ट्रॉफीही जिंकल्यासारखे वाटले?

त्याच्या चेहऱ्यावर एक हसू फुटले.

‘मला अजूनही आठवतंय की मी मैदानावर उतरलो होतो आणि विश्वचषक जिंकल्यावर कसा वाटला हे पाहण्यासाठी मी सीमारेषेजवळ उभा होतो. मी वानखेडे स्टेडियमवर समालोचन करत होतो जेव्हा निर्मात्याने मला सांगितले की भारत विश्वचषक जिंकेल तेव्हा मला ऑन एअर असणे आवश्यक आहे. आणि मी म्हणालो, “माफ करा, संधी नाही.” मी ते करणार नव्हतो. मी निर्मात्याला म्हणालो, “तुम्ही आतापर्यंत जे काही बोललात ते मी ऐकले आहे, पण आता मी तुमचे ऐकणार नाही.” जेव्हा आमच्या मुलांच्या हातात विश्वचषक ट्रॉफी असते तेव्हा मला जमिनीवर बसून काय वाटते हे जाणून घ्यायचे होते. आणि खाली काय वातावरण होतं! मला आत्ता त्याबद्दल विचार करून गूजबंप मिळतात.

‘होय, मी देशासाठी खेळून पूर्ण केले असले तरी मला वाटले की मी त्याचा एक भाग आहे. ही माझीही मुलं होती. त्या संध्याकाळी प्रत्येक भारतीयाला विश्वचषक जिंकल्यासारखे वाटले. मीही त्याला अपवाद नव्हतो.’’

गली गली: ट्रॅव्हल्स अराउंड इंडिया ड्युरिंग 2023 वर्ल्डकप या आदित्य अय्यरच्या प्रसिद्ध पुस्तकातील हा उतारा पेंग्विन रँडम हाऊस इंडियाच्या परवानगीने प्रकाशित करण्यात आला आहे.