कोचीन स्वतंत्र राज्य व्हावं यासाठी का दिला ज्यूंनी लढा?

ज्यू टाऊन ही कोचीच्या मॅटनचेरी येथे छळछावणीतून पळून आलेल्या ज्यूंची मुख्य वस्ती होती.

यहुदी लोक छळाचे बळी होते आणि त्यांना केवळ त्यांच्याच मातृभूमीतूनच नव्हे तर त्यांनी आश्रय शोधलेल्या प्रत्येक देशातूनही हाकलून दिले होते. मलबार किनारा हे एकमेव ठिकाण जिथे त्यांचे जोरदार स्वागत झाले. आणि जेव्हा त्यांनी ते सोडण्याचा निर्णय घेतला तेव्हा ते त्यांच्या ‘प्रॉमिस्ड लँडकडे’ निघाले होते.

ज्यू टाऊन ही त्यांची मॅटनचेरी येथील मुख्य वस्ती होती. मलबार किनाऱ्यालगतच्या इतर अनेक शहरांत त्यांची अशीच मंडळी होती. उदाहरणार्थ, पोन्नानीकडे ‘जुथाकुन्नू’ नावाचे एक होते. 52 सीई मध्ये सेंट थॉमसने स्थायिक झालेल्या ज्यूंना ख्रिस्ती धर्म स्वीकारण्यास प्रवृत्त केल्यानंतर तेथील सिनेगॉगचे नंतर चर्चमध्ये रूपांतर झाले. इतिहासकार फादर जोसेफ चीरन यांच्या मते  भारतातील ख्रिश्चन धर्मात होणारे हे पहिले धर्मांतर असू शकते.

पोर्तुगीजांचे राज्य असताना मॅटनचेरीमधील ज्यूंसाठी कसोटीचा काळ होता. डचांनी त्यांच्या युरोपियन प्रतिस्पर्ध्याची जागा घेतल्यावर मात्र पारडे त्यांच्या बाजूला झुकले. पण त्यांचे खरे उपकारकर्ते होते कोचीनचे  राजघराणे ज्यांच्याशी ज्यूंचे अतूट नाते होते ते 1950 मध्ये काही काळ इस्रायलला निघेपर्यंत टिकून होते. एका ज्यू प्रवाशाने कोचीनच्या महाराजांना ‘ज्यूंचा राजा’ असे संबोधले यात आश्चर्य नाही. ‘ हे राजघराण्याबद्दलच्या त्यांच्या चिंतेचे परिमाण होते की त्यांनी कोचीनला स्वतंत्र राज्याचा दर्जा मिळावा यासाठी लढा देण्यासाठी स्वातंत्र्योत्तर राजकीय पक्ष स्थापन केला होता, हे त्यांना पूर्ण माहीत होते.

परस्परसौहार्द होताच. मॅटनचेरीमधील ज्यू टाऊन महाराजा केशव रामा वर्मा (1565-1615) यांनी भेट दिलेल्या जमिनीवर बांधले होते. ज्यू टाउनच्या उत्तरेकडील परदेशी (पांढऱ्या) ज्यूंचे सभास्थानही असेच होते. ज्यू टाऊनच्या दक्षिणेला मलबारी (काळे) ज्यूंचे स्वतःचे सभास्थान होते. सिनेगॉग सध्या एक शोपीस आहे कारण जवळजवळ सर्व ज्यू इस्रायलला निघून गेले आहेत.

दोन सिनेगॉग्जला जोडणारा ज्यू स्ट्रीट कालांतराने एका मोठ्या कसून भाड्यात विकसित झाला. हे सर्व कधी सुरू झाले हे कोणालाच माहीत नाही. वस्तीच्या सेंद्रिय वाढीचा एक भाग म्हणून व्यवसाय रस्त्यावर सुरू झाले असावेत असे मान्य केलेले गृहीतक आहे. लँडस्केप त्याची खात्री देते. त्यांची घरे, औपनिवेशिक विंटेजची सर्व दुमजली आणि रस्त्यावर उघडी, तामिळ ब्राह्मणांच्या अग्रहारांपैकी एकाची आठवण करून देतील. पहिला मजला हा होता जिथे कुटुंबे राहत होती तर तळमजल्यावर दुकाने किंवा गोदामे, किंवा काही प्रकरणांप्रमाणे, तबेले होते. हे जुने बांधकाम आजतागायत बऱ्यापैकी अबाधित आहे, आणि गोदामांमध्ये पुरातन वस्तूंची दुकाने किंवा वारसा टॅग असलेली भोजनालये बदलली आहेत.

तरीही, एक जुन्या-जगाचे आकर्षण अजूनही व्यापक आहे. खरंच, परदेसी सिनेगॉग, लगतचा क्लॉक टॉवर, वसाहती प्रकारच्या घरांची रांग आणि सिनेगॉग लेन हे सध्याच्या वैभवशाली भूतकाळाची केवळ आठवण करून देणारे आहेत. आणि अर्थातच, रस्त्याला अजूनही त्याच्या जुन्या नावाने, ज्यू स्ट्रीट म्हणतात. हेरिटेज हॉटेल्समध्ये रुपांतरणासाठी घेतलेल्या ब्लॉक आफ्टर ब्लॉकचे काय, ते किती काळ टिकेल याचा अंदाज कोणालाच नाही.

नियतीने (किंवा तो इतिहास आहे) त्याच्याशी जोडलेला आहे मॅटनचेरी बाजार. त्याचा उदय जितका नाट्यमय होता तितकेच त्याचे पतन निराशाजनक होते. अन्नधान्य, साखर, खोबरेल तेल, रबर आणि मसाले या वस्तूंमध्ये पैसा-कातण्याचे घाऊक व्यवसायाचे एके काळी जे प्रमुख केंद्र होते, ते आज विविध कामांसाठी गोदामे, गज आणि दुकाने भाड्याने देऊन टिकून आहे. एक भयंकर शांतता एकेकाळी गोंगाट करणाऱ्या, भव्य, कॅश-रिंगिंग व्यावसायिक केंद्राची खेदजनक स्थिती दर्शवते.

कोचीन: फेम अँड फेबल्स मधील एमके दास यांचा हा उतारा नियोगी बुक्सच्या परवानगीने प्रकाशित करण्यात आला आहे.