‘आकाशाशी जडलेले नाते’ दृढ करणारे खगोल भौतिकशास्त्रातील दिग्गज : जयंत नारळीकर

डॉ. जयंत नारळीकर

नवी दिल्ली: विश्वाची निर्मिती कशी झाली, याची उत्तरे जयंत विष्णू नारळीकर यांनी शोधली.  त्यांनी बिग बँग थिअरीला पर्याय देणारा स्थिर स्थिती सिद्धांत विकसित करण्यास मदत केली. आकाशाशी असलेल्या आपल्या नात्याला नवा आकार देणारा तारा हरपला, म्हणून शास्त्रज्ञ, माजी विद्यार्थी आणि चाहते शोक व्यक्त करत आहेत. नारळीकर यांचे मंगळवारी वयाच्या 86 व्या वर्षी पुण्यातील त्यांच्या निवासस्थानी निधन झाले. ते केवळ प्रयोगशाळा आणि संस्थांपुरते मर्यादित असलेले जागतिक स्तरावर प्रसिद्ध खगोलभौतिकशास्त्रज्ञ नव्हते. संपूर्ण भारतात आणि विशेषतः महाराष्ट्रात, शिक्षणाची उपलब्धता नसलेल्या आणि भाषा अडथळा असलेल्या काळात ते विज्ञान जनतेपर्यंत पोहोचवण्यासाठी ओळखले जातात.

त्यांनी अवकाश विज्ञान, विश्वविज्ञान आणि खगोलभौतिकशास्त्र या विषयावर मराठीत सुमारे 10 काल्पनिक पुस्तके लिहिली. त्यांचा प्रभाव देशाच्या विज्ञान शिक्षणावरही पसरलेला आहे – 2005 मध्ये त्यांनी एनसीईआरटीच्या विज्ञान आणि गणिताच्या पाठ्यपुस्तकांसाठी सल्लागार समितीचे अध्यक्ष म्हणून काम केले. “डॉ. नारळीकर यांच्या कार्याने प्रेरित होऊन वाढलेल्या भारतीय आणि विशेषतः मराठी शास्त्रज्ञांची एक संपूर्ण पिढी आहे,” असे होमी भाभा विज्ञान शिक्षण केंद्राचे सहयोगी प्राध्यापक अनिकेत सुळे यांनी ‘द प्रिंट’ला सांगितले. 19 जुलै 1938 रोजी जन्मलेले नारळीकर बनारस (वाराणसी) येथे वाढले जिथे त्यांचे वडील बनारस हिंदू विद्यापीठात प्राध्यापक होते. सर्वपल्ली राधाकृष्णन त्यावेळी विद्यापीठाचे कुलगुरू होते. नारळीकर यांनी बीएचयूमधून बीएससी पूर्ण केले आणि केंब्रिज विद्यापीठात गणिताचा अभ्यास केला. केंब्रिजमध्येच नारळीकरांनी प्रथम प्रसिद्ध खगोलभौतिकशास्त्रज्ञ फ्रेड हॉयल्सशी संवाद साधला. नंतर दोघांनी एकमेकांच्या सहयोगाने काम केले. त्यावेळी, हॉयल्स आधीच स्थिर स्थिती सिद्धांतावर काम करत होते, ज्यामध्ये असे म्हटले होते की विश्वाला कधीही सुरुवात किंवा शेवट नव्हता, उलट ते नेहमीच स्थिर स्थितीत अस्तित्वात होते. “स्थिर स्थिती सिद्धांताचे श्रेय मला जाते पण प्रत्यक्षात मी ते मांडले नाही, फ्रेड हॉयल्स यांनी मांडले होते,” असे नारळीकर यांनी 2015 मध्ये एका मुलाखतीत म्हटले आहे. “मी मुळात नंतरच्या टप्प्यात त्यात बरेच गणित केले आणि अर्ध-स्थिर स्थिती विश्वविज्ञान सिद्धांत विकसित केला”.

सामान्यतः स्वीकारल्या जाणाऱ्या महास्फोट सिद्धांतात असे म्हटले आहे, की एक मोठा स्फोट झाला ज्यामुळे विश्वाची उत्पत्ती झाली आणि तेव्हापासून ते विस्तारत आहे. 1993 मध्ये हॉयल्स आणि नारळीकर यांनी ज्या अर्ध-स्थिर स्थिती विश्वविज्ञान सिद्धांतावर काम केले होते, त्याने याच्या विरोधात जाऊन म्हटले, की विश्वाचा विस्तार होत असताना, त्याने नेहमीच घनतेची पातळी कायम ठेवली होती. “नंतर, विश्वाच्या सूक्ष्म पार्श्वभूमी किरणोत्सर्गाच्या निरीक्षणांमुळे महास्फोट सिद्धांत अधिक सामान्यपणे स्वीकारला गेला,” सुळे म्हणाले. “पण नारळीकर यांचे कार्य अशा काळात खूप महत्त्वाचे होते, जेव्हा विश्वाची खरी उत्पत्ती काय आहे हे कोणालाही माहित नव्हते. त्यांनी वैज्ञानिक चौकशीला चालना दिली आणि विश्वविज्ञान संशोधनाचे कारण पुढे नेले. त्यामुळे लोकांना प्रश्न पडला की आपले विश्व प्रत्यक्षात कसे घडले?”

‘शास्त्रज्ञांच्या एका पिढीला प्रेरणा’

2022 मध्ये त्यांच्या 84 व्या वाढदिवसानिमित्त सादर केलेल्या व्हिडिओमध्ये, नारळीकरांचे इंटर-युनिव्हर्सिटी सेंटर फॉर अ‍ॅस्ट्रोनॉमी अँड अ‍ॅस्ट्रोफिजिक्स (आयुका) चे सहकारी, सोमक रॉयचौधरी, अजित केंभवी आणि कंदस्वामी सुब्रमण्यम यांसारखे भारतीय खगोल भौतिकशास्त्रातील सध्याचे दिग्गज, खगोल भौतिकशास्त्राच्या परिचयाचे श्रेय त्यांना देतात. त्यांनी त्यांच्या कामाशी त्यांच्या भेटींची आठवण केली, मग ते इलस्ट्रेटेड विकलीमधील त्यांचे लघु विज्ञानकथा असोत किंवा केंब्रिजमधील त्यांच्या वैज्ञानिक कार्याबद्दल डेक्कन हेराल्डमधील बातमी लेख असोत. “जर ते नसते तर मी कधीही विज्ञानाच्या क्षेत्रात प्रवेश केला नसता, खगोल भौतिकशास्त्र तर सोडाच,” रॉयचौधरी म्हणाले, अशी भावना इतर भौतिकशास्त्रज्ञांनीही व्यक्त केली. डॉ. सुळे यांच्या मते, नारळीकर यांचे योगदान केवळ त्यांनी केलेल्या वैज्ञानिक संशोधनातच नाही तर त्यांनी बांधलेल्या समुदायांमध्ये आणि संस्थांमध्येही अमूल्य आहे.

1972 मध्ये केंब्रिजमधून भारतात परतल्यानंतर, नारळीकर यांनी प्रथम मुंबईतील टाटा इन्स्टिट्यूट ऑफ फंडामेंटल रिसर्च (TIFR) मध्ये काम केले, त्याचबरोबर इंटर-युनिव्हर्सिटी सेंटर फॉर अॅस्ट्रोनॉमी अँड अॅस्ट्रोफिजिक्सची स्थापना केली. ही भारतातील खगोल भौतिकशास्त्राला समर्पित असलेली पहिली सरकारी सुविधा असलेली संस्था होती. नारळीकरांनी त्याची स्थापना केली. “नारळीकरांचे सर्वात प्रसिद्ध पुस्तक म्हणजे मराठीतील ‘आकाशाशी जडले नाते’. मला वाटते की ते नारळीकरांच्या भारतासाठीच्या योगदानाचे उत्तम वर्णन करते,” सुळे म्हणाले. “त्यांनी आपल्या सर्वांना आकाशाच्या जवळ जाण्यास मदत केली.” रमण रिसर्च इन्स्टिट्यूटचे संचालक डॉ. तरुण सौरदीप, जे इंटर-युनिव्हर्सिटी सेंटर फॉर अ‍ॅस्ट्रोनॉमी अँड अ‍ॅस्ट्रोफिजिक्स (आययूसीएए) येथे नारळीकर यांचे विद्यार्थी होते, म्हणाले, “डॉ. नारळीकर हे माझ्या पर्यवेक्षकांपैकी एक होते आणि आययूसीएएच्या संस्थापक बॅचचा भाग होण्याचे भाग्य मला लाभले. जरी ते विश्वविज्ञानातील इतके मोठे व्यक्तिमत्व होते, तरीही त्यांनी नेहमीच त्यांच्या विद्यार्थ्यांना त्यांच्या इच्छित संशोधनात पूर्ण स्वातंत्र्य दिले. त्यांच्या दूरदृष्टीमुळेच आययूसीएए हे स्थान मिळवून दिले.” अशा शब्दांत त्यांनी आपल्या भावना व्यक्त केल्या.