बावुमाचा वाढता लौकिक, भारताच्या ‘टेस्ट इगो’ला ठेच

चित्रण : श्रुती नैथानी.

आपल्या हिंदी टीव्ही वृत्तवाहिन्या ज्या कल्पनारम्य आणि रंगीत मथळे देतात, त्या पाहता, कोणत्याही वाहिनीने दक्षिण आफ्रिकेच्या क्रिकेट संघाच्या भारतीय संघाविरुद्ध झालेल्या पराभवाचे वर्णन करण्यासाठी ‘ड्वार्फ्स रिव्हेंज’ किंवा ‘बौने का बदला’ ही हेडलाईन कधीही वापरली नाही, याचे मला आश्चर्य वाटते. आज आपण ज्या मानवी विकासाच्या आणि प्रगल्भतेच्या पातळीवर पोहोचलो आहोत ते पाहता, एखाद्याला विनम्रपणेदेखील ‘बुटका’ किंवा खुजा म्हणणेदेखील अयोग्य आहे. आणि हिंदी/पंजाबीमध्ये, एखाद्याला कमी उंचीचे म्हणणे अधिक अपमानकारक मानले जाते.

पण आपल्याच जसप्रीत बुमराहने दक्षिण आफ्रिकेच्या संघाच्या, ज्यांचे सर्व खेळाडू पाच फूट चार इंचांपेक्षा जास्त उंचीचे आहेत, त्याच्या कर्णधारासाठी हाच शब्द वापरला. जेव्हा डीआरएसकडे एलबीडब्ल्यू अपील पाठवण्याचा निर्णय घेण्यात येत होता तेव्हा हे म्हटले गेले. यष्टीरक्षक आणि हंगामी कर्णधार ऋषभ पंत म्हणाला, “तो खूप कमी उंचीचा आहे.” आणि बुमराहनेदेखील बुटका  हा शब्द वापरण्यास सहमती दर्शवली आणि वाक्याचा शेवट “तो खूप बुटका आहे…” असा केला. आजकाल, क्रिकेटच्या मैदानावर अपशब्द मोठ्या प्रमाणात वापरले जात आहेत आणि कोणालाही त्याची पर्वा नाही असे दिसते. महिला खेळाडूदेखील या बाबतीत पुरुषांच्या बरोबरीने आहेत. ‘बौना’ सोबतच अपशब्द वापरल्याबद्दल स्टंप मायक्रोफोन आणि सोशल मीडिया तुमच्याविरुद्ध कोणतीही कारवाई करणार नाही, हे माहीत असूनही, ते मूर्खपणाचेच मानले जाते.

बावुमा हा खेळातील एक दिग्गज आहे. त्याची ५ फूट 4 इंच उंची ही त्याच्या क्रिकेटमधील उंचीची व्याख्या करत नाही, जसे सचिन तेंडुलकरपेक्षा एक इंच कमी असलेले सुनील गावस्कर किंवा गुंडप्पा विश्वनाथ यांच्या उंचीमुळे त्यांचे कौशल्य मोजले जात नाही. दक्षिण आफ्रिकेच्या संदर्भात, या दिग्गजांप्रमाणेच बावुमाला ‘लिटिल मास्टर’ म्हटले जाते. रग्बीपासून क्रिकेटपर्यंतच्या सर्व आवडत्या खेळांमध्ये वांशिक भेदभाव कमी होत चालला आहे हे हळूहळू मान्य करणाऱ्या देशातील तो पहिला कृष्णवर्णीय क्रिकेट कर्णधार आहे. पहिल्या कसोटीत दक्षिण आफ्रिकेच्या दुसऱ्या डावात, बावुमा खंबीरपणे उभा राहिला आणि त्याने 55 धावा केल्या. त्या कसोटीतील कोणत्याही खेळाडूने केलेली ती सर्वोच्च धावसंख्या होती, ज्यामुळे त्याच्या संघाचा विजय निश्चित झाला. त्यानंतर, भारतीय संघाला घरच्या मैदानावर सर्वात मोठ्या फरकाने (408 धावा) पराभव पत्करावा लागला आणि त्यांनी मालिका 2-0 अशी गमावली. ‘बौनांनी’ त्यांचा ‘बदला’ घेतला.

दक्षिण आफ्रिकेने आठव्या सत्रात पहिली कसोटी संपवली आणि आपण बुमराहला बावुमाशी प्रेमाने संवाद साधताना पाहिले. त्याच्या चेहऱ्यावरून त्याचे अभिनंदन किंवा पश्चात्ताप व्यक्त करण्याचे भाव कळत होते. थोडक्यात काय, तर दक्षिण आफ्रिकेचा संघ जागा झाला होता. त्यांनी गुवाहाटीत शांतपणे आपला बदला घेतला. चौथ्या दिवसाच्या शेवटी, जेव्हा दक्षिण आफ्रिकेचे प्रशिक्षक शुक्री कॉनराड यांना विचारण्यात आले, की त्यांनी भारताला घोषणा न करता इतके दिवस मैदानात का बसवले, तेव्हा त्यांचे उत्तर होते: “आम्हाला त्यांना काम करायला लावायचे होते.” त्यांना कदाचित संदर्भ समजला असेल. ते त्यांच्याच भाषेत भारताला ते क्रिकेट शिष्टाचार शिकवत होते. घृणास्पद शाब्दिक हल्ल्याला सुयोग्य उत्तर!

मेहनतीचा हा मुद्दा 1976 चा आहे, जेव्हा वेस्ट इंडिजचा संघ इंग्लंडमध्ये आला होता, आणि यजमान कर्णधार टोनी ग्रेगने मालिका सुरू होण्यापूर्वी दावा केला होता, की त्यांचा हेतू ‘त्यांना काम करायला लावण्याचा’ होता. यात वंशवादाचा येणारा दर्प कोणाच्याही लक्षात आला असताच. शेवटी, ग्रेगचा जन्म दक्षिण आफ्रिकेत झाला होता आणि तो काळ असा होता, जेव्हा वर्णभेद शिगेला पोहोचला होता. ग्रेगच्या शब्दांनी वेस्ट इंडिज संघाला प्रेरणा दिली आणि एकत्र केले आणि त्यांनी इंग्लंडला त्यांच्याच मैदानात 3-0 ने हरवले. अर्थात, त्या वेळी वेस्ट इंडिज संघात क्लाइव्ह लॉयड, गॉर्डन ग्रीनिज, व्हिव्ह रिचर्ड्स, मायकेल होल्डिंग, अँडी रॉबर्ट्स आणि व्हॅनबर्न होल्डरसारखे दिग्गज खेळाडू होते. सामन्यापूर्वी पत्रकार परिषदेत गुवाहाटी, बावुमा यांना याच ‘कष्ट, मेहनत’ या मुद्द्याबद्दल विचारण्यात आले. त्यांनी उत्तर दिले, की त्यांचे प्रशिक्षक 60 वर्षांचे आहेत, आणि कदाचित त्यांनी शब्दांच्या निवडीबाबत काहीसे जागरूक असले पाहिजे. परंतु “या मालिकेत काही भारतीय खेळाडूंनीही मर्यादा ओलांडली आहे.”

बावुमाला नक्कीच उपहास सहन करावा लागला आहे. 2023 मध्ये त्याने केलेले हे विधान इंटरनेटवर व्हायरल झाले होते: “मला आयुष्यात अनेक वेळा नावे ठेवली गेली आहेत. काही काही नावे खूप दुखावून जातात. पण सर्वांत जास्तवेळा मला ‘टेम्बा’ म्हटले गेले आहे. कारण माझी आजी मला या नावाने हाक मारायची. त्याचा अर्थ ‘आशा’ असा आहे. आपल्या समुदायासाठी आशा, आपल्या देशासाठी आशा.”

पण हे शब्द या मालिकेची व्याख्या करत नाहीत. या दोन्ही क्रिकेटप्रेमी देशांमधील संबंध उत्कृष्ट राहिले आहेत आणि लवकरच तुम्हाला येणाऱ्या आयपीएल हंगामात अनेक दक्षिण आफ्रिकन खेळाडूंची भरभराट होताना दिसेल, जसे 2008 पासून आहे. एबी डिव्हिलियर्स अनेक वर्षांपासून भारतीय क्रीडा चाहत्यांचा आवडता खेळाडू आहे. 2015 च्या दिल्लीतील फिरोजशाह कोटला मैदानावर झालेल्या मालिकेतील चौथ्या कसोटी सामन्यात दक्षिण आफ्रिकेने भारताचा पराभव केला, तेव्हा मी तिथे होतो. त्यावेळी सर्वात जास्त टाळ्या कोणत्याही भारतीय खेळाडूसाठी नाही तर एबीडीसाठी होत्या. आशा आहे की, दोन्ही संघ आणि दोन्ही क्रिकेट बोर्ड चालू मालिकेत शांतता राखतील आणि ही दोघांसाठीही विजयाची परिस्थिती असेल. पण ही मालिका कशाची व्याख्या करते? या मालिकेचा निर्णायक घटक म्हणजे भारतातील रेड-बॉल क्रिकेटमध्ये लक्षणीय घट झाली आहे, पाहुण्या संघाने मालिकेतील सर्व सामने जिंकले आहेत. भारताच्या “जनरल-जी” आणि त्याच्या जुन्या पिढीलाही भारतीय कसोटी संघाला संघर्ष करताना पाहिल्याचे आठवत नाही. 2008 ते 2025 दरम्यान, 88 कसोटी सामने मायदेशात खेळले गेले आणि त्यापैकी 59 सामने भारताने जिंकले. शास्त्री-द्रविडच्या काळात भारताने दोनदा जागतिक कसोटी अजिंक्यपद स्पर्धेच्या अंतिम फेरीत प्रवेश केला आणि बराच काळ कसोटी क्रमवारीत अव्वल स्थान पटकावले.

या 17 वर्षांत, भारताने मायदेशात फक्त 10 कसोटी सामने गमावले. यापैकी निम्म्या न्यूझीलंड आणि दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या शेवटच्या दोन ‘घरच्या मालिका’ होत्या. फिरकीला अनुकूल घरच्या खेळपट्ट्यांमुळे भारताला मिळालेली अजिंक्यता अचानक गंभीर जबाबदारी बनली आहे. इंग्लंडविरुद्धची मालिका खात्रीशीरपणे अनिर्णीत राहिली आणि ऑस्ट्रेलियाविरुद्धची मालिका एका चुरशीच्या स्पर्धेनंतर गमावली. आजचा भारतीय संघ मायदेशापेक्षा परदेशात चांगला खेळतो हा विरोधाभास यातून अधोरेखित होतो. दोन गोष्टी इथे चुकल्या आहेत. एक तर, भारतीय संघ फिरकी गोलंदाजी करू शकत नाही किंवा फलंदाजी करू शकत नाही. दुसरे म्हणजे, संघ व्यवस्थापनात बदल झाल्याने तज्ञांपेक्षा अष्टपैलू खेळाडूंना प्राधान्य दिले जाते. 2001 पासून, भारताचा देशांतर्गत फॉर्म्युला सोपा आहे: पाच आक्रमक फलंदाज, एक आक्रमक यष्टीरक्षक, दोन जलद गोलंदाज आणि तीन तज्ञ फिरकीपटू. जर त्यांच्यापैकी एक किंवा दोन जण घरच्या मैदानावर थकलेल्या विरोधी गोलंदाजांविरुद्ध उपयुक्त फलंदाजी करत असतील तर तो बोनस समजा.

कालांतराने, वय आणि थकवा अनुभवी फिरकीपटूंना कमकुवत करत गेला. शिवाय, वॉशिंग्टन सुंदरला फलंदाजी ऑफ-स्पिनर म्हणून खेळवण्याचा मूर्खपणाचा निर्णय घेण्यात आला, ज्याने दोन दिवसांच्या ईडन गार्डन्सच्या खेळपट्टीवर फक्त एक षटक टाकले आणि गुवाहाटीत 48 धावा देऊन फक्त एक बळी घेतला. त्याच्या तिसऱ्या क्रमांकाच्या फलंदाजीच्या स्थानामुळे हा मूर्खपणा आणखी अधोरेखित झाला. हा क्रमांक यापूर्वी शुभमन गिल, चेतेश्वर पुजारा आणि राहुल द्रविड यांच्याकडे होता. आणि, गुवाहाटीत, सुंदरला आठव्या क्रमांकावर पाठवण्यात आले. नितीश रेड्डीला फलंदाजी अष्टपैलू म्हणूनही समाविष्ट करण्यात आले. त्याने दोन्ही डावात एकूण 10 षटके टाकली आणि फक्त 10 धावा केल्या. स्पष्टपणे, त्याची गोलंदाजी इतकी खराब होती, की त्याने बुमराहला फक्त विश्रांती दिली. हा सर्व हट्टीपणा आहे. नेहमीच आत्मसंतुष्ट अजित आगरकरच्या नेतृत्वाखालील भारतीय निवडकर्त्यांनी प्रतिभावान फिरकी गोलंदाज शोधण्यासाठी घरगुती क्रिकेटकडे लक्ष दिले पाहिजे. मला खात्री आहे, की रणजी ट्रॉफी क्रिकेटमध्ये तुम्हाला अर्धा डझन गोलंदाज सापडतील जे आज सुंदर किंवा जडेजापेक्षा चांगली गोलंदाजी करू शकतात. फलंदाजांना स्थानिक क्रिकेट खेळण्यास आणि फिरकी खेळण्याचा सराव करण्यास भाग पाडले पाहिजे. दक्षिण आफ्रिकेचा संघ पाकिस्तानसोबतच्या कठीण अनिर्णित मालिकेनंतर चांगल्या तयारीने आला होता.

सर्वांत मोठी समस्या अशी आहे, की बीसीसीआयने लाल चेंडूपासून (रेड बॉल) आपले लक्ष हटवले आहे. क्रिकेट चाहते त्याचे ग्राहक बनले आहेत आणि कसोटी क्रिकेट हा खेळाचा सर्वात शुद्ध, मौल्यवान प्रकार आहे. इंग्लंड आणि ऑस्ट्रेलिया मालिकेतील प्रेक्षकांची संख्या पहा. बोर्डाने क्रिकेट आणि ‘पक्षीय राजकारणा’ वर पुन्हा लक्ष केंद्रित करावे आणि धावण्यास सक्षम खेळाडूंवर लक्ष केंद्रित करावे. जर तुम्ही खेळाच्या प्रत्येक प्रकारासाठी कर्णधार निवडले, तर तुम्ही त्याचप्रमाणे वेगवेगळे प्रशिक्षक निवडू शकता.

गौतम गंभीर हा भारतीय क्रिकेटमधील एका नवीन युगाचा उत्पादक आहे, ज्याचा सर्वात आक्रमक प्रकार त्याच्या पश्चिम दिल्लीतील घरी, विराट कोहलीच्या घरीदेखील आढळतो. हे “तो काय साध्य करू शकतो?” चे क्रिकेट आहे, परंतु सध्या तरी, तो फक्त भारतीय कसोटी क्रिकेटचे स्टंप उखडण्यात यशस्वी झाला आहे. या लोकांनी त्यांना आवडत नसलेली ‘स्टार सिस्टीम’ नष्ट करण्यासाठी मोहीम राबवली. कसोटी क्रिकेटमध्ये भारताच्या वर्चस्वाचे परिणाम भोगावे लागले आहेत. त्यांना काही चिंता आहे का? तर, काही फरक पडत नाही. त्यांना जबाबदार धरले पाहिजे. या डब्ल्यूटीसी चक्राचा शेवट भारताच्या ऑस्ट्रेलियाच्या पाच कसोटी सामन्यांच्या दौऱ्याने होईल, जर बीसीसीआयने संघाला घरच्या मैदानांवर ‘कठोर परिश्रम’ करण्याची सवय लावली नाही तर.