चितळे बंधूंची गोष्ट: पुणेस्थित खाऊच्या दुकानाचा जागतिक पातळीपर्यंत पोचण्याचा प्रवास

प्रातिनिधिक छायाचित्र.

मुंबई: प्रसिद्ध मराठी लेखक पु.ल. देशपांडे यांनी एकदा त्यांच्या नेहमीच्या व्यंग्यात्मक शैलीत म्हटले होते की, “जरी दगडूशेठ गणपती दुपारी 2 वाजता चितळेबंधू दुकानात आला तरी मालक देवाला 4 नंतर परत येण्यास सांगतील”. दुपारी 1 ते 4 वाजेपर्यंत दुकान बंद असायचे, त्यामुळे हे दुकान अनेक विनोदांचा आणि मीम्सचा विषय बनले होते.

गेल्या काही वर्षांत, पुणे बदलले आहे, एका लहानशा निवांत शहरापासून ते महाराष्ट्रातील औद्योगिक आणि आयटी पॉवरहाऊसमध्ये त्याचे रूपांतर झाले आहे. गेल्या काही वर्षांत, चितळेबंधूदेखील बदलले आहे. आता दुकान दुपारी 1 ते 4 वाजेपर्यंत बंद नसते. पण, काय बदललेले नाही? ते म्हणजे 75 वर्षे जुना असलेला हा ब्रँड. तो अजूनही शहराच्या संस्कृतीचा समानार्थी शब्द आहे आणि त्याच्या कुरकुरीत बाकरवडी आणि आंब्याच्या बर्फीसाठी सर्वात प्रसिद्ध आहे. चितळे बंधू म्हणजे चितळे कुटुंबाकडून चालवला जाणारा व्यवसाय आहे. दूध आणि दुग्धजन्य पदार्थ तसेच गोड आणि चविष्ट पदार्थांचा व्यवसाय ते करतात. याची सुरुवात पुण्यातून झाली होती, परंतु आता भारत आणि जगभरात चितळ्यांची दुकाने आहेत.

“दुग्ध व्यवसायामुळे आम्ही दररोज सकाळी पुणेकरांच्या घरात पोचू शकलो.  त्यावेळी (1950 च्या दशकात) कार्यक्षमता ही आमची ताकद नव्हती आणि दुपारी 1 ते 4 वाजेपर्यंत दुकान बंद ठेवणे ही पुणेरी गोष्ट होती,” असे चितळे बंधूचे व्यवस्थापकीय भागीदार इंद्रनील चितळे यांनी द प्रिंटला सांगितले. दूध विक्रीपासून सुरू झालेला हा छोटासा व्यवसाय गेल्या 6-7 वर्षांपासून सरासरी 24 टक्के सीएजीआरने (चक्रवाढ वार्षिक वाढ दर) वाढत आहे, असे इंद्रनील सांगतात. गेल्या वर्षी, त्यांनी ब्रँड अँबेसेडर म्हणून क्रिकेटचे महानायक सचिन तेंडुलकर यांच्यासोबत भागीदारी केली.

“आम्ही या श्रेणीत बालाजी, बिकानेर, हल्दीराम (लोकप्रिय अन्न साखळ्या) सारख्या कंपन्यांशी राष्ट्रीय पातळीवर स्पर्धा करत आहोत. म्हणून, वेगळे दिसण्यासाठी, त्यांच्याशी किंमत बिंदू पातळीवर स्पर्धा करण्याऐवजी बाजारपेठेतील वाटा मिळवण्याकडे लक्ष दिले पाहिजे. आणि म्हणूनच, आम्ही विविधीकरण करत आहोत आणि आरोग्य आणि पोषण क्षेत्रात विस्तार करण्यासाठी गुंतवणूक करत आहोत,” असे इंद्रनील म्हणाले. “2035 पर्यंत, भारतीय चटपटीत स्नॅक्स बाजारपेठ 1.30 लाख कोटी रुपयांपेक्षा जास्त असेल आणि त्यांची कंपनी बाजारपेठेतील किमान 10 टक्के वाटा मिळविण्यासाठी सज्ज झाली आहे.” असेही ते म्हणाले.

सुरुवात कशी झाली?

बंधू म्हणजे भाऊ आणि नावाप्रमाणेच ‘चितळे बंधू’ हे दोन भावांनी मिळून स्थापन केले. 1939 मध्ये महाराष्ट्रातील सांगली जिल्ह्यातील शेतकरी भास्कर चितळे यांनी बीजी चितळे डेअरी या ब्रँड नावाने दुग्धजन्य पदार्थ विकण्यास सुरुवात केली. ते रेल्वेमार्गे मुंबईतील वेगवेगळ्या किरकोळ विक्रेत्यांना दूध आणि दही आणि चक्का यांसारखे दुग्धजन्य पदार्थ विकायचे. परंतु, मुंबई आणि पुण्यापलीकडे, नाशवंत उत्पादन असलेल्या दुधाचे विक्रीचे व्यवसाय दूरवरच्या सांगलीतून नेणे हे एक कठीण काम होते. म्हणून, भास्कर यांनी गुजरातमधील सुरतमधील एका गिरणीत काम करणाऱ्या त्यांच्या मुलाला रघुनाथराव यांना मुंबईत येऊन व्यवसायात येण्यास सांगितले. नंतर, भास्कर यांचा दुसरा मुलगा नरसिंहराव देखील शहरातील व्यवसायात सामील झाला. 1940 च्या दशकाच्या मध्यात, रघुनाथराव आणि नरसिंहराव व्यवसाय वाढवण्यासाठी पुण्याला गेले. तेव्हाच या भावांनी स्वतःचे काही दुग्धजन्य पदार्थ बनवण्याचा निर्णय घेतला.

ऑगस्ट 1950 मध्ये त्यांनी पुण्यातील कुंटे चौकात पहिले चितळे बंधू स्टोअर उघडले. येथे त्यांनी गोड पदार्थांसाठी वापरले जाणारे खोआ किंवा कंडेन्स्ड मिल्क तयार केले आणि विकले आणि अशा प्रकारे चितळे बंधू स्टोअर अस्तित्वात आले. दुसरे स्टोअर पुण्यातील डेक्कन जिमखाना येथे उघडण्यात आले, जिथे ते अजूनही अस्तित्वात आहे, असे इंद्रनील म्हणाले.

व्यवसाय वाढत असताना, कंपनीला दुधाच्या उत्पादनांमध्ये विविधता आणायची होती. आणि 70 च्या दशकाच्या मध्यात त्यांनी त्यांचे स्टार उत्पादन, बाकरवडी (एक चविष्ट नाश्ता) सादर केले. जरी बाकरवडी मूळतः गुजराती उत्पादन असले तरी, चितळेंनी त्याचे “महाराष्ट्रीयीकरण” केले. गेल्या काही वर्षांत, चितळे बंधू बाकरवडी इतकी लोकप्रिय झाली आहे की आता कंपनी सुरुवातीला फक्त 300 किलो प्रतिदिन उत्पादन करत होती, असे इंद्रनील म्हणाले. 70 ते 80 च्या दशकाच्या मध्यात, इंद्रनीलचे वडील आणि काका या व्यवसायात सामील झाले.

“त्या काळात, आम्ही आरएफआयडीच्या जुन्या आवृत्तीतील स्टोअरचे (मॅग्नेटिक आयडीसह) डिजिटलायझेशन केले आणि तेव्हाच माझ्या काकांना आणि वडिलांना जाणवले की त्यांना खरोखर दुकानात बसून ते सांभाळण्याची गरज नाही. आम्ही ते फ्रँचायझी देखील करू शकतो. 1989 मध्ये, पहिले चितळे बंधू फ्रँचायझी स्टोअर सुरू झाले. 20 व्या शतकाच्या अखेरीस, 10 फ्रँचायझी होत्या” असे ते म्हणाले.

व्यवसाय विकास 

त्यांच्या उत्पादनांची मागणी वाढत होती. तेव्हा चितळे बंधूमध्ये ऑटोमेशन आले. यासह, उत्पादनाचे प्रमाण वाढले आणि चितळे कुटुंबांनी नवीन बाजारपेठांकडे लक्ष देण्यास सुरुवात केली. कंपनीने देशाबाहेर जाण्याचा निर्णय घेतला. 2000 च्या दशकाच्या सुरुवातीला आयटी क्षेत्रात तेजी आली आणि पुण्यातील आयटी उद्योगातील बरेच लोक नोकरीसाठी परदेशात स्थलांतरित होत होते. 2004 मध्ये कंपनीने अमेरिका, युएई आणि सिंगापूरला आपली उत्पादने निर्यात करण्यास सुरुवात केली. सध्या, चितळे बंधू सर्व खंडांमधील 65 देशांमध्ये निर्यात करते, असे इंद्रनील म्हणाले. ते 2011 मध्ये व्यवसायात सामील झाले आणि सध्या कंपनीच्या पोर्टफोलिओचे इतर आरोग्यदायी स्नॅक्स आणि मिठाईंमध्ये विविधीकरण पाहतात.

कंपनीकडे आता जगभरात एकूण 150 स्टोअर्स आहेत. हे वेगवेगळ्या आकाराचे आहेत: चितळे बंधू स्टोअर्स जे पूर्ण आकाराचे दुकाने आहेत, चितळे बंधू एक्सप्रेस स्टोअर्स आणि चितळे बंधू किओस्क. त्यांची भारतात 3 लाख रिटेल वितरण केंद्रे आहेत आणि 12 हून अधिक राज्यांमध्ये त्यांची उपस्थिती आहे. इंद्रनील यांच्या मते, पुढील पाच वर्षांत 10 लाख वितरण केंद्रे असण्याची कंपनीची योजना आहे. चितळे अमेरिका आणि चितळे बंधू ऑस्ट्रेलिया या दोन उपकंपन्यादेखील आहेत, ज्या स्थानिक सुपरस्टोअर्ससोबत काम करतात. 2014 हे चितळेंसाठी एक महत्त्वाचे वर्ष होते. पुण्यातील त्यांच्या दुकानांबाहेर “दुपार 1 ते 4 वाजेपर्यंत बंद” हा बोर्ड काढून टाकण्याचा निर्णय त्यांनी घेतला.

“शहर आयटी हबमध्ये रूपांतरित होत असताना, शहरात येणाऱ्या कॉस्मोपॉलिटन गर्दीमुळे आम्हाला जाणवले की ते पुणे संस्कृतीशी जुळवून घेत नाहीत आणि आम्हाला त्यांच्याशी जुळवून घ्यावे लागले. तसेच, जेव्हा आम्ही शहर आणि राज्याबाहेर जात होतो, तेव्हा आम्हाला जाणवले की आम्ही पसंतीचा ब्रँड नाही. म्हणून आम्हाला अधिक मार्केटिंग-केंद्रित प्रयत्न करावे लागले,” ते म्हणाले. “तेंडुलकर यांच्याशी असलेल्या सहवासामुळे कंपनीला ग्राहकांशी संबंध जोडण्याची गरज जाणवली. आपण ग्राहकांशी कसे जोडलेले राहतो आणि त्यांना आमचे पॅकेट कसे निवडायचे, येथूनच मार्केटिंगचा मुद्दा येतो,” ते पुढे सांगतात.

चितळे महिलावर्ग 

इंद्रनील हे भास्कर यांचे पणतू आहेत. त्यांची पणजी किंवा भास्करची पत्नी एक सुशिक्षित महिला होती ज्यांनी 1930 च्या दशकात मॅट्रिकचे शिक्षण पूर्ण केले होते आणि त्या वृत्तपत्र चालवणाऱ्या कुटुंबातून आल्या होत्या. “त्यांच्याकडे राजकीय हुशारी होती आणि त्या काळाच्या पुढे होत्या. म्हणून, जेव्हा त्यांना  कळले की त्यांचे  मुलगे एकत्र व्यवसायात असतील, तेव्हा त्यांनी एक नियम बनवला की त्यांनी एकत्र राहू नये,” इंद्रनील म्हणाले.अशा प्रकारे, कुटुंबाच्या पातळीवर स्वातंत्र्य, जरी ते एक कौटुंबिक साम्राज्य असले तरी, व्यवसायात समाविष्ट केले गेले, हा मुद्दा त्यांनी अधोरेखित केला.

नंतर, इंद्रनीलच्या दोन्ही आजींनी त्यांच्या पतींना दुकानातील कारखान्यांना भेट देऊन, कामगार संघटनांच्या बैठकांना उपस्थित राहून आणि रवा, बेसन आणि डिंक लाडू यांसारख्या पारंपारिक महाराष्ट्रीयन पाककृती तयार करून मदत केली. “या सर्व पाककृती माझ्या आजीनेच बनवल्या होत्या,” असे त्यांनी द प्रिंटला सांगितले. सध्या चितळे प्लांटमध्ये सुमारे 200 महिला काम करतात, ज्याची काळजी इंद्रनील यांची आई घेते. 2019 मध्ये कंपनीत रुजू झालेली त्यांची बहीण व्यवसायाची  आयटी आघाडी सांभाळते. “एक कंपनी म्हणून, आम्हाला हे लक्षात आले आहे की आमचे बहुतेक ग्राहक आणि मतप्रदर्शक महिला आहेत. म्हणून महिला आमच्या कंपनीत खूप मोठी भूमिका बजावतात,” असे ते म्हणाले.

या महिन्याच्या सुरुवातीला पुण्यात चितळे बंधूच्या 75 व्या उत्सव कार्यक्रमात बोलताना तेंडुलकर म्हणाले होते: “हे एक मोठे कुटुंब आहे आणि त्यांची ताकद कुटुंबात आहे. आज सकाळी जेव्हा मी त्यांना भेटलो तेव्हा मला सांगण्यात आले की हा फक्त कुटुंबातील सदस्यांसह एक उत्सव असेल आणि ते सुमारे 100 सदस्य आहेत. पण मला आशा आहे की त्यांची संख्या 100 वरून वाढेल आणि ब्रँड वाढतच राहील” ते पुढे म्हणाले.