‘ऑपरेशन सिंदूर’चे एक वर्ष: निकोबार बेटांच्या लष्करीकरणाची गरज

चित्रण : श्रुती नैथानी.

पुढच्या आठवड्यात, जेव्हा ऑपरेशन सिंदूरचा पहिला स्मृतिदिन साजरा केला जाईल, तेव्हा त्या 87 तासांमधील भारतीय लष्कराच्या शौर्याबद्दलच्या अनेक सनसनाटी कथा आपण ऐकू आणि वाचू शकतो, पण आपण हे टाळले पाहिजे. यामागे एक कारण आहे. माझ्या मते, भूतकाळाचा उत्सव साजरा करणे अविवेकी आहे. त्याऐवजी, भविष्यात आपल्याला कोणत्या प्रकारच्या लढाया लढाव्या लागतील याचा आपण विचार केला पाहिजे.

आपण पश्चिम ते पूर्व पसरलेल्या आपल्या भौगोलिक विस्ताराकडे पाहिले पाहिजे. सध्या आपल्या पूर्व सीमेवर शांतता नांदत असल्याचे दिसते, परंतु ही परिस्थिती बदलू शकते. 9 ऑगस्ट, 2025 रोजी फ्लोरिडातील टँपा येथे पाकिस्तानचे फील्ड मार्शल असिम मुनीर यांनी आपल्या भाषणात केलेल्या दाव्यांची आठवण ठेवणेही महत्त्वाचे आहे. ते म्हणाले होते की, पुढच्या वेळी पाकिस्तान पूर्व आघाडीवरून युद्ध सुरू करेल, कारण तिथेच भारताने आपली सर्वात मौल्यवान संसाधने तैनात केली आहेत. आता, नकाशा उघडा आणि त्या प्रदेशावर एक नजर टाका. आपल्या 3 हजार 416 किलोमीटर लांबीच्या पूर्व समुद्रकिनाऱ्यावर पूर्वेला काय दिसते? बांगलादेशची बंगालच्या उपसागरासोबत 600 किलोमीटर लांबीची सागरी सीमा आहे, त्यानंतर म्यानमारसोबत 2 हजार 227 किलोमीटर लांबीची सागरी सीमा आहे. मग थायलंड आहे. याच्या दक्षिणेला, अंदमान समुद्र तुम्हाला मलाक्काच्या सामुद्रधुनीमार्गे पॅसिफिक महासागरापर्यंत घेऊन जातो. बांगलादेश, आणि विशेषतः म्यानमार, चीनच्या प्रभावाखाली येऊ शकतात. आणि जर थायलंडने कधी क्रा येथील सर्वांत अरुंद 50 किलोमीटरच्या भूभागावरून कालवा खोदण्याची आपली योजना अंमलात आणण्याचा निर्णय घेतला, जिथे त्याची दक्षिण सीमा मलय द्वीपकल्पाला जोडली जाते, तर जहाजांना पॅसिफिक महासागरातून अंदमान समुद्रापर्यंत पोहोचायला लागणारा वेळ तीन दिवसांनी कमी होईल. इतकेच नाही, तर यामुळे मलाक्काच्या सामुद्रधुनीचे एक सामरिक दबाव क्षेत्र म्हणून असलेले महत्त्व कमी होईल.

ही संकल्पना प्रत्यक्षात आणण्यासाठी 55 अब्ज डॉलर्सचा खर्च येईल, ज्यामुळे हे एक दिवास्वप्नच ठरेल. परंतु त्यात प्रचंड क्षमता आहे, म्हणूनच ही कल्पना 350 वर्षांपासून अस्तित्वात आहे. या कल्पनेला सर्वप्रथम ऑक्टोबर 2023 मध्ये गती मिळाली, जेव्हा थायलंडचे तत्कालीन पंतप्रधान, श्रेष्ठ थावीसिन यांनी बीजिंगमधील बीआरआय फोरममध्ये अनिच्छेने याचा उल्लेख केला आणि ते कॅमेऱ्यात कैद झाले. हा संदर्भ जमिनीच्या सर्वात अरुंद पट्ट्यावरून जाणाऱ्या कालव्यासंदर्भात होता. यानंतर, असा अंदाज लावणे सोपे आहे की, जर हा प्रकल्प कधी प्रत्यक्षात आला, तर तो चिनी मदतीनेच होईल आणि चीन कदाचित त्याचा मालकही बनेल. यामुळे भारताचा व्यग्र पूर्व किनारा, त्याची महानगरे आणि औद्योगिक क्षेत्रे चीनच्या नियंत्रणाखाली येतील. पॅसिफिक महासागर भारताच्या धोकादायकरीत्या जवळ येईल.

इतिहास दाखवतो, आणि हे स्वाभाविक आहे, की भारताला पश्चिम आणि उत्तरेकडून पाकिस्तान आणि चीनकडून धोका आहे. पूर्वेकडे कमी लक्ष दिले गेले आहे. क्वाड आणि मलाक्काच्या सामुद्रधुनीतून मिळालेल्या फायद्याबद्दल बरीच चर्चा झाली आहे, परंतु मानसिकदृष्ट्या, भारताने पूर्वेकडील भागाबद्दल आत्मविश्वास कायम ठेवला आहे. यामुळेच आपल्या कारवायांचे मुख्य आधारस्तंभ असलेल्या आपल्या लष्कर आणि हवाई दलाने उत्तर आणि पश्चिमेवर लक्ष केंद्रित केले आहे. अगदी आपल्या नौदलानेही पश्चिमेवर (पाकिस्तान) लक्ष केंद्रित केले आहे. हे सर्व योग्य आहे, परंतु आता पूर्वेकडील कमतरता दूर करणे अत्यंत महत्त्वाचे आहे. भूगोलाने भारताला त्याच्या सुरक्षेसाठी आवश्यक असलेले सर्व काही दिले आहे. पूर्वेला, अंदमान आणि निकोबार बेटांची निर्मिती अशा विमानवाहू जहाजांप्रमाणे झाली आहे, जी बुडवली जाऊ शकत नाहीत. ती जहाजे, पाणबुड्या, लढाऊ विमाने आणि टेहळणी विमानांसाठी तळ बनू शकतात. त्यांच्या लांब पल्ल्यामुळे आणि इंधन भरण्याच्या सुविधांमुळे, भारत संपूर्ण बंगालचा उपसागर, अंदमान समुद्र आणि त्यापलीकडील प्रदेशावर लक्ष ठेवू शकतो. यामुळे दक्षिणेकडील आपला शेवटचा प्रदेश असलेले ग्रेट निकोबार बेट एक अद्वितीय सामरिक मालमत्ता बनते. राहुल गांधींनी या आठवड्यात एका बहुउद्देशीय शहराच्या आणि जहाज-वळण बंदराच्या बांधकामाचा निषेध करण्यासाठी तेथे भेट दिली. वास्तविक पाहता, हा एक मोठा लष्करी तळ उभारण्याची योजना आहे. मलाक्काच्या सामुद्रधुनीमध्ये चीनला रोखण्याच्या शक्यतेबद्दलच्या चुकीच्या अंदाजामुळे ही योजना अडकली आहे.

हे शक्य आहे, पण सोपे नाही. ही सामुद्रधुनी इंडोनेशिया, मलेशिया आणि सिंगापूरसारख्या शक्तिशाली, स्वतंत्र राष्ट्रांच्या मध्ये आहे. ती बंद करण्यासाठी भारताला इराणने होर्मुझच्या सामुद्रधुनीबाबत जसा बेपर्वाईचा मार्ग अवलंबला आहे, तसाच मार्ग अवलंबावा लागेल, कारण त्यामुळे जपान, दक्षिण कोरिया आणि रशिया यांसारखे मित्र आणि शत्रू दोघेही धोक्यात येतील. भारत सहजासहजी असा धोका पत्करणार नाही. त्यामुळे, भारताची ढाल म्हणून बेटांकडे, विशेषतः ग्रेट निकोबारकडे पाहणे अधिक सोपे आहे. जर त्यांचा सूज्ञपणे आणि संयमाने विकास केला गेला, तर ती बेटे पूर्व भारताला तेच संरक्षण देऊ शकतील, जे हिमालय उत्तर भारताला देतो. हा प्रकल्प आता सुरू झाला आहे.

याकडे अशा प्रकारे पाहा. पुढील 10-15 वर्षांत कोणत्या नवीन घडामोडी घडू शकतात याचा विचार करा. भारत समुद्रात चीनचा सामना करण्याची तयारी करेल, की चीन आपल्याला धमकावण्यासाठी येईल? ही परिस्थिती थेटपणे घडू शकते. किंवा, जर भारत पाकिस्तानसोबतच्या मोठ्या युद्धात अडकला, तर हे लक्ष विचलित करण्याचे एक साधन म्हणूनही उपयोगी पडू शकते. अंदमान बेटांच्या सर्वांत उत्तरेकडील बेटापासून 20 किलोमीटर पुढे, तुम्हाला काही ठिपके दिसतील. यामध्ये म्यानमारच्या ग्रेट कोको बेटाचा समावेश आहे. हे बेट केवळ 14.57 चौरस किलोमीटर क्षेत्रफळाचे आहे, परंतु येथे 7 हजार 500 फूट लांबीची हवाईपट्टी आहे, ज्यातील सर्वात लांब हवाईपट्टी ग्रेट निकोबारवर आहे. चिनी लोक कोको बेटांवर मोठ्या संख्येने येत आहेत (या बेटासोबतच कोको बेटांच्या समूहात इतर चार, खूपच लहान बेटांचाही समावेश आहे). म्यानमारमधील गोंधळाच्या परिस्थितीत चीनने तिथे पाय रोवला नसता, असे मानणाऱ्यांना इतिहास कधीही माफ करणार नाही. पूर्वेकडील ही बेटे आता एका अपरिहार्य संरक्षण प्रणालीचा भाग आहेत.

‘क्वाड’बद्दलच्या उत्साही चर्चेने आपल्या सामरिक दृष्टीकोनावर सावट आणले आहे. अमेरिका आणि तिच्या मित्रराष्ट्रांच्या फायद्यासाठी चीनसाठी मलाक्का सामुद्रधुनी बंद करणे, ही भारतासाठी एक वास्तववादी आकांक्षा असू शकत नाही. आपल्या पूर्व समुद्रांची सुरक्षा मजबूत करणे अधिक महत्त्वाचे आहे. त्यामुळे, बेटांवर लष्करी तैनात तात्काळ वाढवणे अत्यावश्यक आहे. आपल्याला मिळालेल्या अब्जावधी डॉलर्सच्या सामरिक भांडवलाचा फायदा न घेणे भारतासाठी मूर्खपणाचे ठरेल. भारत मलाक्का सामुद्रधुनी बंद करू शकतो की नाही, या चर्चेनेच या संदर्भातील राजकीय वादावर वर्चस्व गाजवले आहे. अधिक महत्त्वाचे म्हणजे, यामुळे भारताला आपल्यासाठी महत्त्वाच्या असलेल्या प्रत्येक गोष्टीवर, मग ती देशाच्या आत असो वा बाहेर, लक्ष ठेवता येते. आणि आता आपण अशी शक्ती मिळवण्यासाठी प्रयत्नशील आहोत, ज्यामुळे आम्ही आमच्या सुरक्षेला धोका निर्माण करणारे प्रयत्न रोखू शकू. मलाक्का सामुद्रधुनीतून जाणाऱ्या प्रत्येक जहाजाला सिक्स डिग्री चॅनलमधून जावे लागते, जे भारताच्या विशेष आर्थिक क्षेत्रात येते. या बेटांचे महत्त्व पूर्णपणे समजून घेण्यासाठी, आपण भविष्यातील धोक्यांचा अंदाज घेतला पाहिजे आणि भूतकाळातील मुद्द्यांवरून, विशेषतः 87 तासांच्या तणावावरून युद्ध लढण्याच्या सापळ्यात अडकणे टाळले पाहिजे. प्रत्येक युद्ध अत्यंत संवेदनशील भावनांना स्पर्श करते, आणि माणसांनी लढलेल्या लढाया, विशेषतः जिंकलेल्या लढायांवर विचार करणे स्वाभाविक आहे. पण गंभीर राष्ट्रे केवळ व्यक्तींप्रमाणे वागत नाहीत. ते मागील युद्धांमधून धडे घेतात आणि पुढच्या युद्धाची तयारी करतात.

शेवटी, मी पुन्हा एकदा आसिम मुनीर यांचा उल्लेख करतो. त्यांच्यातील सर्वोत्तम गोष्ट म्हणजे त्यांचा स्पष्टवक्तेपणा. जर ते झिया-उल-हक यांच्यासारखे हसरे, धूर्त आणि कपटी नेते असते, तर ते अधिक त्रासदायक ठरले असते. याउलट, झिया मूकपणे पाठीत खंजीर खुपसणारे आहेत. त्यामुळे, जेव्हा आपले लक्ष पूर्वेकडे वळते, तेव्हा दोन प्रश्न निर्माण होतात. पहिला, ‘ते सर्वांत मौल्यवान काय मानतात’, हे आणि दुसरा, त्या ‘संपत्ती’ला लक्ष्य करण्यासाठी त्यांच्याकडे कोणती संसाधने आहेत?

मी काही अंदाज लावू शकतो, पण केवळ एका लेखात मी कोणतेही एक विशिष्ट व्यापक चित्र मांडू शकत नाही. मी एवढंच सांगू शकेन की, मुनीर सिलिगुडीबद्दल बोलत नाहीत, विशेषतः अशा वेळी जेव्हा सरकार-समर्थक सोशल मीडियावर बांगलादेशविरोधातला राग आणि अविश्वास शिगेला पोहोचला आहे. मी एवढंच म्हणेन की, पूर्वेचा विचार करा, पूर्व किनारपट्टीचा विचार करा आणि तुमची ताकद वाढवत असताना त्या बेटांवर लक्ष ठेवा.